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Le mot « perle » a une étymologie incertaine. Il n’apparaît qu’au XIIIe siècle, peut-être du latin pira (poire) ou de sa forme sphérique (lat. sphaerula). Il existe de nombreuses variétés de perles mais quatre grandes familles se distinguent. Les toutes petites perles, blanches, provenant de moules, principalement cultivées en Chine. Les perles du Japon, les plus connues, nommées Akoya. Les perles de Tahiti, à nuances grises, noires et teintées de reflets allant de l’aubergine au bleu ou au vert de paon. Les perles des mers du sud, les plus grosses de qualité joaillerie que l’on peut trouver, à nuances blanches, voir dorées, appelées alors « gold ». A l’origine de la perle, un corps étranger entre dans l’huître. Le mollusque tente alors de le neutraliser en injectant de la nacre dessus tout en faisant un mouvement d’ondulation pour l’éjecter. C’est en fonction de ce mouvement que la perle va prendre sa forme, la plus prisée et la plus rare étant la forme ronde. La nacre s’accompagne d’une substance organique cornée. Ces matières s’agglomèrent autour du corps étranger et forment des couches concentriques. Bien que très tendres, les perles sont solides et se brisent difficilement. Elles sont toutefois très sensibles à toute forme d’acidité : parfum, sueur, certains cosmétiques. La sécheresse ou l’humidité exagérées sont aussi nuisibles à la perle L’orient, c’est à dire l’éclat de la perle, dépend de la disposition des lamelles de nacre. La couleur dépend de l’espèce du mollusque, des eaux où elle naît, et des pigments présents. La durée d’une perle dépend de sa qualité d’origine et de son entretien et peut atteindre plusieurs centaines d’années. La perle dite de culture est une perle où le corps étranger d’origine n’est pas venu accidentellement, mais par provoqué par une intervention humaine. Le poids de la perle se mesurait en « grains » correspondant à 0.05 g ou 1/4 de carat, mais de nos jours le carat est de plus en plus employé. La radiographie permet de voir la constitution des couches concentriques de la perle, si elle est fine, et la dimension du noyau, si elle est de culture.

PROPRIÉTÉS ÉSOTERIQUES

La perle est associée à l’amour: elle préserve la jeune mariée de tout malheur. Symbole de foi, de pureté et d’ardeur religieuse, elle est offerte aux jeunes communiantes sous forme de collier. Elle guérit de la folie, des problèmes gastriques et se révèle parfois être un excellent fortifiant.